Cannucce - racconto breve di viaggi nello spazio

Straws

Una storia breve di viaggi nello spazio

Con Kalin Ringkvist

Uscendo di bio-stasi avrebbe dovuto essere un processo lento piacevole, non stridente. Esso avrebbe dovuto prendere più di un giorno, invece ci sono voluti meno di un'ora. Anche nel sonno profondo, è stato un processo terribilmente doloroso. Steiner sentiva come se il suo cuore era stato violentemente strappato dal petto. Una persona non dovrebbe mai essere tirato fuori in fretta, pensò. Il rischio era troppo grande. mente di una persona potrebbe essere fatta a pezzi. Ma sapeva cosa stava accadendo, lo stesso. Per una qualche ragione, si stava accadendo.

Prima ancora di aver raggiunto la coscienza completa, Steiner sapeva che c'era qualcosa di terribilmente sbagliato.

Non usciva di stasi che temeva così tanto. Ha pensato che potesse gestire questo. La sua sanità mentale in grado di sopportare le pressioni. Che cosa temeva era quello che sarebbe accaduto dopo che lui era completamente sveglio. Ci deve essere una emergenza che richiede attenzione. Qualcosa di complicato. Qualcosa di pericolo di vita. Se no, computer di bordo potrebbe avere affrontato il problema, qualunque esso fosse.

Tutto il suo corpo faceva male. Mi sentivo come se ogni muscolo che aveva era terribilmente ristretti. Random pensieri e volti di persone che una volta conosceva attraversava la mente. Ha sentito i nomi e le ripetute nelle orecchie. Ha visto tutta la sua vita si ripetano più e più volte. Lasciò che le immagini venire. Forzare indietro lo avrebbe spinta verso la follia.

Si sentiva la sua mente, lentamente, torna nel suo corpo. Il dolore fisico estremo è stato un sintomo di questo. Don't Fight It, si disse. Per combattere significa rendere irriconoscibile il segnale elettrico e, eventualmente, li disperderà completamente. Il tentativo di imporre la vostra mente troppo velocemente nel vostro cervello, può fare anche questo. Così Steiner cercò di rilassarsi e lasciare che tutto accada come avrebbe dovuto.

Cercò di ignorare il dolore come meglio poteva. Concentrarsi troppo duro l'agonia fisica del processo di risveglio potrebbe costringere gli impulsi elettrici sulla strada sbagliata. Possono essere inviate alle sezioni sbagliate del suo cervello o in un'altra parte della nave o in qualcun altro cervello. Concentrarsi su uno qualsiasi aspetto del processo potrebbe fare anche questo, così lasciamo alle immagini della sua vita passare davanti a lui, non pensare troppo su ciascun lato, mai pensare troppo su ogni cosa particolare.

Se il computer gli aveva permesso la scia il tempo normale, non avrebbe avuto di questi problemi. Si sarebbe potuto pensare a niente che gli piaceva e non ci sarebbe stato alcun rischio. Ma c'era qualcosa di diverso questa volta. C'è stato qualche motivo aveva bisogno di essere installato e sveglio, e veloce. C'era qualcosa con cui aveva bisogno per affrontare, anche se non riusciva a immaginare che cosa sarebbe. Egli non era certo un esperto di sistemi di bordo. C'erano molte persone a bordo più qualificato per trattare un possibile problema di lui. Era semplicemente un biologo, ha inviato su questa missione di studiare le forme di vita che ci si aspettava di trovare quando hanno raggiunto la loro destinazione. Allora, perché era aveva bisogno?

Ha pensato a questa come le ultime della sua coscienza venivano estratti dalle unità di memorizzazione, di nuovo nel suo vecchio corpo familiare. Non è mai stato una gradevole sensazione di avere la mente letteralmente in due posti contemporaneamente. Ha lasciato lo staccato, niente da trattenere, come se non si è connesso in alcun modo alla realtà. Mi sentivo come se tutta la sua vita potrebbe volare a parte in qualsiasi momento.

Le sensazioni alla fine passò però, e nonostante il fatto che l'agonia fisica era aumentata, Steiner si sentiva molto più tranquillo sul fatto che la sua mente era di nuovo sicuro incassato nel cranio. Dopo pochi minuti avrebbe potuto sentirsi pienamente riconnessa con il suo corpo. Ha iniziato la contrazione violenta, incontrollabile. In un primo momento si temeva potesse ferire se stesso sul corpo di vetro, appena al di sopra dove si trovava, ma poi si rese conto che non vi sono vincoli che lo tengono giù. Big, pesantemente spallacci imbottiti teneva caviglie e polsi. C'era una sul petto, uno sulla parte superiore della testa, e uno su ciascuna delle sue ginocchia. Egli non sarebbe in grado di ferire se stesso.

Le sue convulsioni durò un minuto o giù di lì. Aprì gli occhi a metà strada attraverso e vide alla fioca luce attraverso il vetro sopra di lui. Era probabilmente da molti anni non aveva visto la luce. La sua visione era terribilmente sfocata, ma sapeva che sarebbe andato via. Non riusciva a sentire nulla, ma che troppo sarebbe passato con il tempo. Le contrazioni si fermò e le restrizioni si tolse a lui, ritraendo nei cuscini era disteso sul. Ha avuto il tempo al dolce far niente, rilassati e prova la sua abilità nel muovere le braccia e le gambe.

Passarono diversi minuti. La sua visione ha cominciato a cancellare un po '. Era giunto il momento di alzarsi.

Con le dita e agitando le braccia, che non avrebbe funzionato a pieno la loro forza, tirò il fermo sul lato interno del coperchio camera stasi, e spinse. Un brivido freddo spazzò sul suo corpo nudo e ha dato un brivido veloce. Egli si alzò sopra il bordo del filtro lungo e plopped i piedi sul pavimento.

Si diresse verso la parte anteriore della camera di stasi, appoggiandosi al bordo di un sostegno nel caso in cui le gambe improvvisamente deciso a cedere sotto il suo peso. Guardando la lettura che è stata al di sopra della fine della camera dove la sua testa era stata, vide che era stato in stasi per poco più di quattro anni. E 'stato un lungo tempo, ha ammesso, ma era stato programmato per essere dentro per quasi sedici anni. Qualunque cosa fosse andato storto, era successo prima che la Tomas era ancora a metà con il suo viaggio. Essi devono essere ancora nel bel mezzo dello spazio vuoto da qualche parte. O, forse, erano solo di passaggio il sistema Calstner. Steiner sapevano che stavano per usare la gravità del sole come una correzione di rotta nel loro cammino verso la loro destinazione finale, il sistema Syntac. Forse qualcosa era andato storto durante la manovra.

Sentirsi un po 'più sicuro piede ora, ha cominciato il suo cammino verso la fine della sala che ospitava tutte le camere di ibernazione. Ci sono stati quindici bara tubi dimensionati per undici persone. Quattro sono stati tenuti in riserva. Steiner sapevano che c'erano anche i dodici della capsula di salvataggio, che si trova all'altro capo del mestiere. Aveva la sensazione che questi potrebbe essere necessario qualche breve.

Nella parte posteriore della sua mente era il pensiero che avrebbe dovuto raggiungere la sala di controllo principale il più rapidamente possibile, dato che potrebbero essere necessarie, ma non poteva fare a fermarsi a dare un'occhiata a Istana, ancora dormendo nella sua camera di stasi. I suoi occhi correvano su e giù per la sua forma nuda. Non l'aveva mai vista così prima e che lui depresso un po 'per sapere che si sarebbe probabilmente mai vederla in questo modo nuovo. Lui la desiderava molto. Erano stati amici per molti anni, ma in quegli anni aveva fatto capire a lui che non era interessato a lui come un amante. In passato aveva cercato di mantenere la sua attrazione verso di lei completamente nascosto, ma ora, mentre lei dormiva tranquillamente, ignaro della sua presenza, ma non prese cura di controllare come lui la guardava.

Forse è ancora tenuta a qualche speranza che avrebbe potuto portarla in giro. Forse qualcosa sarebbe cambiato e si metteva a pensare a lui il modo in cui pensavo a lei. Poteva ammettere che quello era un colpo lungo, ma lui ancora detenute al speranza.

Per tanto tempo aveva desiderato di vederla senza vestiti e lo sconvolto un po 'che la sua visione era così povera che non poteva godere pienamente del momento. Si sentiva come se stesse invadendo il suo spazio da guardare come questo. Anche così, ha trovato difficoltà a staccare gli occhi da lei.

Lei si mosse all'improvviso.

Sorpreso, Steiner fece un salto indietro. Si voltò verso di lei una volta si rese conto che non era sveglio così presto. Il suo viso era un po 'di contrazioni e lui riusciva a vedere pezzi di movimento intorno altre parti del suo corpo. Guardando la lettura sopra la sua testa, vide che aveva ancora un altro dodici minuti prima che lei sarebbe cosciente. Lui ci pensò un po 'ironico che egli sarebbe stato prima di lei. Era in realtà un membro dell'equipaggio. Lei saprebbe come far funzionare i sistemi della nave. Era soprattutto un osservatore a questa missione. Era più importante al successo della missione di lui, o almeno così aveva pensato. Forse qualcosa di straordinario si è verificato che il computer pensava di poter gestire meglio di lei. Ha dubitato che. Era più probabile che il computer aveva deciso che sarebbe stato più capace di sopravvivere sulla scia veloce il tempo. Essa aveva stabilito che egli aveva una mente più stabile di quanto avesse.

Steiner sentito una piccola onda di superiorità venire su di lui, e si sentì un po 'imbarazzato per sentirsi in quel modo. Solo perché si è svegliato prima di lei, non significava che fosse in qualche modo superiore a lei. E 'stato un invito a giudizio da parte della nave e sapeva che le navi semi-senziente come questo non sempre fare le scelte giuste. Qualche volta hanno fatto le chiamate giudizio estremamente povere. Questo è stato il prezzo che ha dovuto pagare per avere un mestiere che si correva.

E 'tempo di muoversi, si disse.

Rapidamente il controllo della stasi di altri tubi, decise che era il quarto a svegliarsi. Il capitano e due specialisti di missione sono già in piedi. I loro tubi di Sab vuoto con le palpebre spalancata.

Mentre stava per lasciare la lettura notò una camera era vuota. Non era visualizzazione dello stato della persona all'interno. E 'stato strano. Ci dovrebbe essere almeno qualcosa per dimostrare che lui è ancora vivo. Steiner guardò l'uomo nel tubo. Egli lo riconobbe come Drakin, uno degli specialisti di missione. L'uomo era perfettamente immobile.

Passando, Steiner battè le mani due volte per vedere se qualcuno di sua audizione era tornato. Sorprendentemente, poteva scorgere frammenti di suono. In un altro una ventina di minuti, ha previsto, avrebbe udito normale la sua schiena.

Entrò un'altra piccola stanza e ha trovato una divisa che lo forma e lo tirò su in fretta. Poi si precipitò fuori, un lungo corridoio verso la sala di controllo principale.

Quando ha raggiunto la sala di controllo, vide i tre uomini che avevano svegliato prima di lui erano tutti seduti, curvo su schermi di computer. Mentre si avvicinava a loro, vide che erano a fissare un'immagine, di quello che sembrava essere un pianeta di colore bianco. Forse uno nel sistema Calstner.

Tomathin, uno degli specialisti di missione, alzò gli occhi come Steiner si avvicinò. Fece un cenno cortese. Non hanno detto niente, sapendo che non sarebbero in grado di sentire l'altro, in ogni caso, invece, Tomathin cenno a Steiner, disegnando lui per il suo schermo del computer. La vista cambiato per visualizzare un programma di scrittura, e Tomathin battuto a macchina, qualcosa di sbagliato. Collisione in volo. Non abbiamo ulteriori dettagli. Stiamo facendo un atterraggio di emergenza sul sesto pianeta.

Steiner ha preso la tastiera dal Tomathin e ha scritto, questa nave è stata fatta per l'atterraggio? Possiamo farcela?

Tomathin risposto, non progettato per atterrare sulla superficie del pianeta, ma la nave-coscienza dice che possiamo farcela. Non c'è da preoccuparsi.

Tornando sulla Terra? Steiner ha scritto.

Sì. Stiamo abbandonando la missione, è stata la risposta di Tomathin.

Steiner annuì. "Credo che farò uscire del vostro senso allora", ha detto ad alta voce. Egli era sorpreso che la sua voce non ha suono confuso, era, comunque, molto tranquillo. Doveva ceppo orecchie per sentire se stesso.

Tomathin strinse nelle spalle. "Tu non sei in mezzo. Noi non possiamo fare nulla fino a quando tutti gli altri è fuori di bio-stasi ".

Steiner si chiese se tutto quello che ha catturato Tomathin aveva appena detto. "Che cosa è esattamente sbagliato con la nave? Avremo bisogno di fare le riparazioni? "

"Noi non lo sappiamo ancora», rispose Tomathin. Sembrava avere vita più facile parlare a voce alta di Steiner era. "Dobbiamo aspettare e vedere che tipo di danni che facciamo per lei quando noi terrestri. Potremmo aver bisogno di usare l'escape capsula per tornare a casa. "

"Perché siamo di atterraggio se siamo solo intenzione di fare più danni al Tomas?" Steiner chiesto.

Tomathin guardato avanti e indietro velocemente. Si voltò verso lo schermo del computer. A quanto pare non voleva Steiner a fraintendere la sua risposta. Ha scritto: Siamo a corto di ossigeno. Per conoscere alcuni di superficie del pianeta.

Steiner fissò lo schermo. A corto di ossigeno? Come potrebbe essere? Avevano portato più che sufficiente. Che cosa avrebbe potuto forse successo che avrebbe fatto loro perdere così tanto in fretta?

"Quanto ci rimane?" Steiner chiesto.

schermata di risposta on-Tomathin: ora vale la pena di coppia. Forse di meno.

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Steiner contato teste. C'erano dieci persone presenti nella sala di controllo, compreso se stesso. Contò ancora e si avvicinò con lo stesso numero. Chi manca? si chiese. Poi si ricordò quello che aveva visto in precedenza, nella stanza stasi. "Dov'è Drakin?", Ha chiesto.

"Drakin è stato portato fuori dalla stasi troppo in fretta," rispose il capitano.

Steiner non aveva bisogno di alcuna spiegazione di più.

Quindi c'era già un morto. Questo è stato più grave di quanto avesse pensato Steiner. Si poteva immaginare fin troppo chiaramente che cosa deve essere stato come per Drakin. Dopo aver effettuato la vostra mente troppo in fretta. Parti della vostra coscienza sbriciolarsi. Disperatamente afferrare per loro, cercando di tenere duro, solo riuscendo a peggiorare le cose per te stesso. Una parte della mente di una persona non può sopravvivere senza la presenza degli altri e quando si sono separati troppo lontano, l'intera coscienza si disintegra, svanisce nel nulla. Steiner poteva immaginare come sarebbe stare. Era stato solo mezz'ora da quando aveva svegliarsi da stasi. Ricordava ancora le sensazioni abbastanza bene.

"Va bene,» disse il capitano al gruppo tutti seduti nella sala di controllo principale. "Saremo sbarco in venti o trenta minuti. Questo è, ovviamente, non una manovra normale. Esso può essere potenzialmente molto pericoloso. Ma è necessario per la nostra sopravvivenza. Inoltre, la nave-coscienza già preso la decisione e non possiamo ignorare. Una volta a terra, sarà sicuro di tentare una interfaccia diretta con il computer e saremo in grado di sapere esattamente che cosa è andato storto. Ad oggi, siamo un po 'disinformato. Tutto quello che sappiamo è che ci fosse una collisione, forse pieno volo di un malfunzionamento causato gli scudi di drop-e sezioni del lato porto sono state lacerate. C'è stato un grave calo di ossigeno in modo tale da raccogliere abbastanza dalla superficie del pianeta in modo sicuro per farci tornare sulla Terra. "

"Stiamo abbandonando la missione?" Tanyan chiesto. Tanyan era l'uomo di manutenzione generale per i sistemi della nave.

"Non abbiamo scelta", rispose il capitano. "La nave è già gravemente danneggiata e sta andando ad essere danneggiata anche peggio quando si terra. Più probabilmente sarà fuori uso. Abbiamo intenzione di utilizzare la capsula di salvataggio per tornare a casa. "Fece una pausa, aspettando di domande, ma tutti erano in silenzio. "Ebbene", ha detto. "Prendete i vostri posti, per favore. Mettiti il cinture di sicurezza. Questo potrebbe ottenere un po 'accidentato ".

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Steiner si sentiva sempre un po 'più nervosa, ora che egli guardò Istana, seduto accanto a lui. Lei era disperata attanaglia il bracciolo del suo sedile. Le nocche stavano cominciando a girare in bianco e aveva uno sguardo teso sul viso. Doveva essere terribilmente spaventato per l'atterraggio, pensò.

Ma Steiner, d'altra parte, è stata relativamente calma. Forse era perché non aveva la comprensione delle capacità della nave che ha fatto. Non aveva idea di ciò che era possibile e cosa non lo era, e non aveva mezzi logica di determinare le probabilità per la sua stessa sopravvivenza. Il computer aveva dichiarato che non vi era un grande affare di rischio in questo tentativo di atterraggio, ma avrebbe potuto mentire. Tomas è stato il grado di mentire al suo equipaggio di queste cose? Sarebbe una cosa simile, al fine di mantenere il livello di tensione verso il basso? Steiner non lo sapeva e non aveva esattamente vogliono sapere. E 'sano se rimango disinformati, pensò.

Guardando oltre a Istana ancora una volta, ha deciso che aveva bisogno di una sorta di rassicurazione. Avrebbe voluto consolarla, dirle tutto quello che stava per essere a posto, ma, ovviamente, sapeva meglio di lui sul fatto che stava per rivelarsi bene o no. Steiner ha deciso, invece di dire niente, per raggiungere semplicemente sopra e mettere la mano sulla sua.

Si guardò stupita quando ha fatto questo. Lei lo guardò, sorrise e accarezzò delicatamente il dorso della mano. Poi si ritirò la mano dalla sua e si appoggiò sul ginocchio.

Steiner tirato indietro il braccio, sentendosi un po 'di vergogna. Non dovrei provare cose del genere, pensò. Si conclude solo in imbarazzo quando mi respinge. Ma era come una semplice azione. Perché non si vuole tenere la mano di qualcuno se questa situazione era la paura per lei in quanto sembrava essere?

Non pensarci, si disse.

Dopo qualche istante un brivido percorse la nave, un po 'sorprendente Steiner. "Stiamo colpendo l'atmosfera esterna del pianeta", ha sentito qualcuno dire. Pochi minuti di attesa la nave scosso ancora una volta, questa volta più violentemente. Si sentiva lo scavo cintura di sicurezza nella sua carne come le scosse di corsa attraverso il suo sedile. Col passare del tempo, lo scuotimento è diventato peggio.

Pensò che era stato fissato saldamente alla sua sedia. Tutte quelle cinghie sul petto e le gambe e le spalle, ma in qualche modo aveva ancora spazio per essere gettato intorno. La sua testa montata da un lato all'altro. Un momento si sarebbe sentito una forte pressione sul petto, come se stesse per strappare a parte, il diritto di scivolare le cinture di sicurezza, e la prossima sarebbe costretto a tornare contro la sua sede e le spalle si sentono come se stessero per crollare di essere spinto così difficile. Mi sentivo come se i suoi organi interni erano stati gettati all'impazzata avanti e indietro sotto la sua carne. Chissà quanti danni il corpo umano potrebbe assumere prima di spegnerlo. Probabilmente molto più di questo, decise. Potete prendere un bel po 'prima di qualsiasi danno permanente è fatto, ma Steiner sapeva che avrebbe ancora qualche ecchimosi brutta da ricordare questo, quando tutto era finito.

Essere gettati in giro come questo lo faceva sentire piuttosto nausea. Avrebbe voluto vomitare, ma fortunatamente il suo stomaco era vuoto. Steiner si mise a ridere di se stesso come si rese conto che era stata quasi la metà di un decennio da quando aveva mangiato l'ultima. Questo è un periodo piuttosto lungo. A un tratto si trovò sensazione di fame. Questa è buona, pensò. Prendete la vostra mente fuori quello che succede.

Forse tutto questo è solo un trucco stupido. E se la coscienza nave era semplicemente facendo qualche scherzo idiota? È stato possibile? Steiner non vedo perché non sarebbe possibile. Il computer di bordo aveva un circuito che ha imitato la mente di un umano, e un essere umano possa provare qualcosa di simile.

Tutta la situazione sembrava potesse essere uno scherzo. Sembrava tutto così difficile da credere. Vieni fuori di stasi così rapidamente subito dopo essere gettato in un insieme di circostanze folle, di cui egli non ha assolutamente alcun controllo su. Aveva visto alcuna prova che ci fosse anche qualcosa di sbagliato con la nave. Non c'era nulla fuori posto. Non ci sono stati condotti a pezzi, come i rapporti aveva detto che ci sono. Sembrava tutto così falso, troppo falso per essere vero.

Steiner aveva sempre chiesto se era sicuro di essere a cavallo in una nave che era, in realtà, vivo. In molti modi, lo sapeva, Tomas era quello che potrebbe essere considerato emozioni. E ci sono stati altri aspetti della mente della nave che aveva equivalenti umani. Un essere umano può sbagliare e così potrebbe la Tomas. Ma non potrebbe di fatto impazzire? Confidando nella nave, per Steiner, affidando la tua vita come a una persona scelti a caso dalla strada.

Ma sapeva che non poteva essere uno scherzo. Queste navi sono state progettate con determinati attributi umani, certo, ma erano anche progettato per essere molto prevedibile. Non è mai avrebbe deciso di fare qualcosa come questo, solo per divertimento. Questo era troppo lontano dal modello normale. Steiner dubitato, seriamente, che i computer sono stati avanzati abbastanza per capire anche umorismo. Questo doveva essere per davvero. Ma questo pensiero era altrettanto spaventoso come l'alternativa.

Il tremare improvvisamente si fermò. Adesso aveva un po 'di tempo per rilassarsi. C'era ancora un po 'tremante, per cui sapeva che non avrebbe potuto ancora atterrato, ma non è stato così violento quasi più. Guardò se stesso. Rendendosi conto quanto sia difficile era stato avvincente il braccio riposa, egli stesso costretto a lasciar andare. Si trattenne in tutto e notai che era stato terribilmente ferito. Tutto il suo corpo faceva male. Si sporse in avanti per quanto riguarda le cinture consentirebbe e si strofinò le gambe. Stretching le gambe davanti a lui, si rese conto che un sacco di dolore che provava era causato dal semplice fatto di essere tesa. Aveva cercato disperatamente, utilizzando tutta la forza muscolare che aveva, di tenersi in costante il suo posto.

Si è rilassato e ha cercato di sbarazzarsi di qualsiasi crampi muscolari che aveva accumulato.

La scossa successivo lo colse alla sprovvista. La sua testa fu gettata violentemente in avanti, il petto costretto duro contro le cinture di sicurezza. Gli ci volle un momento per recuperare, ma era in grado di tirare indietro le gambe con bretelle in essi contro il fondo della sedia, riguadagnando la sua posizione iniziale di difesa.

Le scosse era più violento, ma questa volta non durò quasi tutto il tempo. Poi ci fu una spinta finale. Sembrava che tutto il peso della nave stava scendendo su di lui, spingendolo indietro nel profondo della sua cuscini sedile. Ma è durato solo pochi secondi e poi tutto era immobile e silenzioso. Si guardò intorno rapidamente. Dopo pochi istanti ha visto alcuni degli altri cominciano a uscire dalla loro sede. Steiner ha cercato di fare lo stesso ma ha trovato le cinture di sicurezza difficile da rimuovere. Le cinghie e le clip lui confuso e ha trovato le sue dita non funzionavano perfettamente ragione, forse perché era stato aggrappandosi disperatamente al braccioli o perché aveva da poco uscito di stasi e non era ancora completamente abituato ad essere nel suo corpo nuovo. Non sapeva e non gliene importava, lui voleva solo essere libero delle cinghie. Tearing violentemente a loro, è stato finalmente in grado di tirarsi libero. Si alzò, forse un po 'troppo in fretta. Sentì un'ondata di vertigini venire su di lui e all'improvviso si sentiva come era tornato in camera di stasi. Tutto è andato nero. La sua mente si svuotò. Si sentiva cadere in ginocchio. Poi si poteva sentire nulla.

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Quando si svegliò, si ritrovò di nuovo seduto nella sua poltrona. Estigan, un uomo con una barba corta enorme stava sopra di lui. Annuì felice. "Sei sveglio," ha detto. "Abbiamo pensato che avremmo potuto hai perso".

Steiner gemette e disse: "Quanto tempo ero fuori?"

"Circa una ventina di minuti. Andiamo. Ci sono ancora alcuni incendi che hanno bisogno di mettere fuori verso il basso i livelli inferiori. "

"Non sono i sistemi interni di estinzione di lavoro?" Steiner ha chiesto come si alzò lentamente a seguire Estigan.

"Pare di no."

Le due è andato rapidamente lungo i corridoi che conducono alle vie di accesso ai ponti inferiori della nave. Steiner non riusciva a vedere alcun segno di danno.

"Ma tutti lo fanno attraverso l'atterraggio va bene?", Ha chiesto. "Nessuno è rimasto ferito?"

"Siamo tutti bene", Estigan rispose in fretta, come ha cominciato scendere una scala a pioli fissati su un lato del corridoio. "Tu eri quello che sono stati effettivamente preoccupati. Fare attenzione a scendere. C'è un sacco di macerie e la gravità di questo pianeta è più che sei abituato. "

Steiner seguita Estigan cautamente giù per la scala di accesso. Ora che ha pagato l'attenzione ad essa, ha fatto sembrare un po 'più pesante. Ha dovuto lavorare di più per mantenere cadere.

Mentre scendeva ha iniziato a vedere i segni del relitto. Qua e là si sarebbe piegato notare un muro fuori allineamento. Quando era sceso tre voli, guardò giù un corridoio e vide una trave di spessore pende dal soffitto e bloccando tutta la strada. Il danno sembrava peggiorare in quanto è andato oltre verso il basso. A quanto pare la nave si era sbarcato in modo da evitare danni alla sala di controllo centrale. Ecco perché Steiner non aveva assistito ogni distruzione durante l'atterraggio.

Estigan appena scese la scala sul ponte tre. Steiner seguito. Notò Vinisa, lo specialista interfaccia del computer, fino a venire la scaletta dai ponti inferiori. "Il fuoco è stata contenuta", disse mentre scendeva sul loro livello. "E 'stato nulla di grande."

"Niente a che vedere laggiù?" Steiner ha chiesto, chiedendosi quanto male il relitto è stato.

"Danno sempre peggio, come si va verso il basso. Non c'è niente da vedere. Torniamo verso il centro di controllo. Penso di poter tentare un interfaccia, scoprire esattamente cosa è successo e quali sono le probabilità sono di scendere questo mondo ".

Steiner looked up the shaft that he had just climbed down. Six flights he would have to ascend in order to get back to the central control room. His body was still weary from being jostled so much in the landing, and he wasn't sure if he'd be able to make it all the way back up. Looking down the shaft now he saw someone a level below, slowly climbing up towards them. He couldn't make out who it was though. He peered closer, hoping to make out the figure.

Suddenly Vinisa put an arm across his chest and pulled him back, away from the shaft. “Careful,” she said. “We've got a constant gravity here. You fall, there's nothing to hold you back.” She tipped her head, indicating the way back up. “You want to go first, Steiner? I can catch you if you slip.” She smiled at him.

Steiner looked at Vinisa for a second. She was a large and very muscular woman but he doubted that she would have the strength to catch him if he happened to fall. Overconfident in her abilities perhaps. Kind of a freakish woman, Steiner thought as he started up the ladder, what with that computer jack plugged into the side of her skull.

The upward climb wasn't quite as hard as Steiner had expected. He found that if he simply ignored the growing pain in his legs, he could keep up a steady pace and within ten minutes or so, he was back at the control center where he had started from.

The crew was already starting to group there.  In a few minutes, everyone was in the control room, most of them focusing their attention on Vinisa who was sitting at a computer console, apparently preparing to jack in. Everyone seemed to be crowding around her. Steiner, however, wasn't interested. He still didn't really have any idea what was going on and it seemed as though trying to press for information would get him nowhere, so he simply went back to his seat and sat down, wanting to simply wait until something happened.

“This is going to take twenty or thirty minutes,” Vinisa said to the group. “We need to redirect some signals, here. So it's going to take some time. You guys can back off now. The info isn't going to come easy.”

We ? Steiner thought. She thinks of the computer as if it were alive, so she says we when referring to her and it. Strange. Very strange to have such a connection with an artificial mind. He felt some kind of anger burning within him, directed at Vinisa and her foolish way of looking at the ship consciousness, but, in fact, it was caused by his whole situation. Steiner hated being left in the dark like this. He always wanted to know what was going on and to have control over his situation and to be in a place like this, with your destiny being controlled by some insane computer system and nobody seems to care, it can be quite frustrating.

He stood up. “If this is going to take so long, I'm going to wander around the ship for awhile.” He left the control room without looking at anyone, just wanting to get away from it all, wanting to be alone for awhile.

After he had been walking down a corridor for a few moments, Istana caught up with him. “I'll come with you,” she said.

He smiled at her and nodded his approval. Maybe it would be okay if she came along, if it's just the two of us.

They walked in silence for a few moments. Finally she said, “You worried about what's going to happen with us?”

“How can I be worried?” he replied. “I don't even have the slightest idea what's going on.”

“What don't you understand?”

Steiner thought about that. He did, in fact, have just as much information about the situation as everyone else, he just didn't know what to do with that information. "Non lo so», ha detto. “I just feel trapped here, like I have no control over anything, like my whole life is being run by some wacky machine.”

“We're all trapped.” She smiled. “Don't worry.  The ship knows what it's doing. We'll come out all right.” She put a hand on his shoulder then pulled it away quickly. “Come on. If you need information so badly, lets go see if the escape capsule is still in tact.”

“That's three levels up.”

“Short little climb.”

The climb up this time seemed harder than before. Istana went first. Steiner didn't have any great difficulty keeping up with her, but she set a steady pace that made his legs ache after it was all over and they were safely out of the ladder shaft on deck twelve.

There was a great deal of wreckage up here. So much in fact, that it was difficult to get around. He found himself scrambling over girders, and squeezing between walls that had collapsed, in an attempt to reach the escape capsule. In the end they had to turn back when they found the piles of wall panels, girders, tubing and other such wreckage, at one point, too large to get around.

A few minutes after they had decided to turn back, they ran into Tithiane. She seemed excited. Her eyes were gleaming. “Come on you two,” she blurted. “I have something I want to show you.” She turned, motioning for Steiner and Istana to follow, and went at a brisk walk down the corridor.

They walked several paces behind Tithiane. Steiner wondered what it could be that she would want to show them. She seemed happy enough so it's probably nothing too unpleasant.

It was a short walk down the corridor and up to the thirteenth level, there was a great deal of climbing over fallen beams and wreckage. “It's right up here,” Tithiane said as they rounded a corner. “Come look at this.”

As Steiner came around the bend he saw that an entire wall had been torn from the side of the craft, revealing a tremendous view of the planet they had landed on. He looked out on rolling hills blanketed with snow, enormous peaks and glaciers. It appeared as though they had landed at the end of a long valley and now the huge opening in the side of the ship provided a view of the mountains rising up on either side of them. He saw a track, as wide as the ship, extending out from them as far as the eye could see.

Tithiane pointed at the track. “I figure we made that when we landed. Look how far we skidded before stopping!”

Steiner nodded. “There's snow.”

“Lot's of snow,” Tithiane replied. “Look: we didn't even hit solid ground when we landed. Probably what saved us.”

“I don't feel cold,” Steiner pointed out.

“There's a force field. It's keeping the cold out, along with the atmosphere.”

Istana said, “That can't be very energy efficient. Such a tight field must be burning our fuel reserves pretty quick.”

“I fear that it is,” Tithiane replied. “Come on. Let's get back to the control room. They're probably ready to attempt the interface by now.”

Tithiane started to leave and Istana followed.

Steiner looked back out at the planet where they were stranded. He had to admit that it was quite a beautiful sight: all that snow and ice, probably building up over millions of years. The towers and walls of ice were of a size and variety that reminded him of a massive city. The huge mountains, rising high on either side of the valley, looked like sky scrapers, but were a shape and color and beauty that could only be imagined back on Earth.

But there was something else to it all: the danger, the horrifying knowledge that he would not be able to survive five minutes outside of the ship, because of the cold and the atmosphere. A few steps forward, through the energy field, would mean certain death. There was no life out there, and that thought put sort of an ugly hue over the whole scene.

“Hey Steiner,” Istana called to him, “are you coming?”

“Yeah. Right behind you.” Reluctantly he turned away from the scene and hurried off to catch up to Istana and Tithiane who had already begun crawling around the debris on their way down to the central control room.

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Steiner watched as Vinisa pulled her blond hair away from the computer jack on the side of her head and plugged herself into the ship. She blinked rapidly for a few seconds, then nodded. “I have a connection,” she said.

"Che succede?" Chiese Tomathin. L'intero equipaggio era ormai affollano intorno Vinisa mentre stava seduta, fissando assente in un terminale di computer.

"Non lo so», ha detto. "Hang On". Fece una pausa, ha iniziato rappando con le dita sui braccioli della poltrona. "Okay, andiamo. Siamo in collisione con un atomo di idrogeno in volo come Tomas stava facendo gli aggiustamenti necessari a trasformare noi verso il sistema Syntac. Gli schermi sono stati down per meno di mezzo secondo, ma un singolo atomo è riuscito a passare. "Fece una pausa. "Questo è circa un uno su un milione di possibilità."

"Perché gli schermi giù a tutti?" Steiner chiesto.

"La nave non può operare sia i propulsori di manovra e gli scudi di protezione allo stesso tempo. Ci vuole troppo potere. Ora siamo su un pianeta chiamato Marthis. Per darci le migliori possibilità di sopravvivenza, di Tomas atterrato a destra lungo l'equatore ".

"Qual è la temperatura là fuori?" Steiner chiesto.

"A proposito di 2-40 gradi sotto zero. Questo è calda come si arriva da nessuna parte su questo pianeta. L'atmosfera ha una buona percentuale di ossigeno sufficiente per le nostre esigenze in ogni caso. Dovremmo essere in grado di tirare fuori abbastanza aria per sostenerci per la casa quattro anni viaggio. "

"Ciò di cui abbiamo davvero bisogno di sapere", ha detto il capitano Spietz, "è stato quello che la nave sia dentro Saremo in grado di decollare di nuovo".

"Nessuna possibilità di tale", ha detto Vinisa. "La capsula di salvataggio è ancora funzionante, anche se ci vorrà qualche lavoro per farlo decollare."

«Proprio quello che è la sua condizione?"

"E 'rivolto verso l'alto, per fortuna. E 'stato danneggiato più male del previsto. "Fece una pausa. "Tre camere di stasi sono rotte oltre il ripristino ma il resto, si trovano in perfetto stato di funzionamento o necessità solo piccoli aggiustamenti. Computer stima che si deve prendere solo una settimana e mezzo prima che siamo pronti a decollare ".

«Bene», disse il capitano. "Che cosa significano le riserve di potenza simile?"

"Siamo a posto per il momento. Al ritmo attuale di consumo di energia, abbiamo circa due mesi. "

"Questo non ci lascia molto spazio per errori".

"No, non è, ma se ci atteniamo al piano allora dovremmo uscire in tempo utile."

"Qual è il piano?"

"Abbiamo bisogno di sgombrare i detriti che sta bloccando il nostro ingresso nella prima capsula di tutti. Poi mi è possibile riconnettersi al computer in là, e la Tomas e io posso dirigere le operazioni. Un'altra nota: c'è una grande quantità di danni sul ponte tredicesimo. C'è una parete completamente mancante. Uno scudo forza è stata in grado di combattere il freddo, ma si raccomanda che i membri dell'equipaggio di stare lontano da questa zona, per paura che potesse cadere attraverso il campo e periscono all'esterno. "

"Ha osservato," Captain Spietz detto. "C'è altro di significato Vinisa?"

"Non che vedo adesso. Abbiamo solo bisogno di sbarazzarsi delle macerie davanti alla capsula poi possiamo vedere di prima mano che cosa dobbiamo fare per noi stessi a casa. "

"Va bene allora, si può arrivare a più tardi. In questo momento dobbiamo prendere qualcosa da mangiare e riposare. "

Vinisa iniziato a staccare dal computer se stessa, ma il gruppo non sembrano voler rompere ancora. Si fermò per un po 'lungo, come se ci potrebbe essere qualcosa di più da dire. Alla fine, però, il gruppo ha iniziato a separarsi e Steiner andò a trovare la sua camera da letto.

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Nella notte è venuto alla realizzazione di qualcosa che aveva trascurato.

Si svegliò all'improvviso, sudato, numeri di marcia rapidamente attraverso la sua mente. Vinisa aveva detto che tre camere stasi nella capsula di fuga era stata danneggiata in modo irreparabile, ma c'erano solo dodici per cominciare. Che ha lasciato nove. Nove camere di stasi per i membri dell'equipaggio dieci.

"Uno di noi è costretta a stare dietro", ha detto a se stesso. Era solo nella sua camera da letto. "Uno di noi sta per morire".

Era completamente sveglio ora, seduto dritto sul bordo del suo castello. Non aveva idea di come era venuto a tale realizzazione nel bel mezzo del sonno, tutto ciò che sapeva era che aveva. A volte la mente funziona in modo strano.

Perché non avevano detto niente quando erano tutti insieme e Vinisa era jacked nel computer? Certo, qualcuno deve aver capito che non ci sarebbero camere stasi abbastanza per andare in giro. Perché non lo avevano detto? E 'stato supposto per essere qualche grande sorpresa per chi non l'avesse capito, quando finalmente pronti a partire? Steiner potrebbe facilmente immaginare una folle corsa con l'equipaggio di rivendicare i loro tubi di stasi. Proprio come sedie musicali, pensò.

Ha pensato di andare a chiedere a qualcuno se aveva cose giuste, ma decise che non avrebbe potuto fare molto di un errore e che il ricorso sarebbe solo lo rendono ridicolo. Invece, egli stese in giù sul letto, ma ora era impossibile dormire. Cominciò a volontà più che non aveva mai firmato per questa spedizione.

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Hanno lavorato fuori e per circa otto ore e finalmente riusciti ad eliminare un percorso alla capsula di salvataggio. Steiner si è trovato sempre consumato abbastanza facilmente, lavorano sotto questa gravità aumentata. Cose pesato meno sulla Marthis di quello che avrebbe sulla Terra, ma era ancora più di quanto fosse abituato.

Non ha detto nulla circa la realizzazione era venuto la sera prima. Era sicuro che tutti gli altri l'avevano capito, più che probabile che prima aveva. L'equipaggio sembra essere molto tranquilla, unconversational. Il discorso ruota attorno solo il loro compito a portata di mano.

Steiner non poteva fare a guardare il resto della squadra mentre portava i detriti fuori del corridoio, a chiedersi quale dovrebbe essere lasciato alle spalle. Non sapeva che molti di loro molto bene. Erano tutti a conoscenza ma non era amico di nessuno tranne che Istana. Ha esplorato i suoi sentimenti su ciascuno di loro, immaginando che cosa avrebbe voglia di lasciare volutamente uno di loro dietro. Che cosa lo spaventava era che lui non pensava che sarebbe troppo difficile. Non ci sarebbero grandi dolori nel guardare una di queste persone inviate alla loro morte. Tranne, ovviamente, Istana. Anche lì, però, non sarebbe impossibile.

Non pensava molto sulla possibilità che egli sarebbe quello scelto per rimanere indietro.

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"E abbiamo un link-up," ha detto Vinisa.

Erano tutti affollati tra le camere di stasi nella capsula di salvataggio, guardando se stessa Vinisa connettersi con mainframe computer della nave. Steiner si chinò leggermente contro una camera, sperando che non era così pesante da spezzare il vetro e causare problemi ancora di più per loro. Il piano inclinato con una leggera angolazione e reso difficile stare in piedi o muoversi all'interno della capsula di fuga.

"Va bene", ha detto il capitano, «Qual è la nostra situazione esatta con la capsula di salvataggio? Quello che deve essere riparato prima di poter decollare? "

"Le capsule di archiviazione sulle camere di stasi uno, quattro e dodici sono in cortocircuito", Vinisa detto. "Sono al di là di riparazione, e non abbiamo sostituti a bordo".

“What would a 'storage capsule' be,” Steiner asked Tomathin, who was standing nearby.

“The center of the stasis chamber,” replied Tomathin. “It stores the human mind in a state of unconsciousness. Very complicated circuitry. Microscopic actually.”

“The hatch has been blown slightly askew,” Vinisa continued. “We'll need to set it right or it won't be air tight and our oxygen will leak out before we can enter stasis. We also need to do some simple power rerouting on chambers three, five and six. That should only take five or six hours with one person working on each. The hatch should be the hardest part. For the rest, Tomas and I will take care of ourselves. That's mostly just simple power flow tests and of course the extraction of the oxygen from the atmosphere which the ship has already begun. We should be out of here in less time than originally expected–except, of course the two of us who won't be going.”

Two? Steiner thought, but quickly realized that Vinisa thought of the ship as a living entity (not that Steiner insisted it wasn't), and that she was referring to the Tomas as the second person who would be remaining.

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Steiner heard Vinisa's voice coming through the earphone plugged into his left ear. He was lying on his side, next to the sixth stasis chamber, a panel removed and the inner circuitry revealed.

“Do you see the terminal that spreads into a Y formation, to your left?” Vinisa's voice asked Steiner.

Steiner touched one silvery terminal with his pen sized electronic pointer. The pointer was designed to send a slight electrical signal that the ship could sense and tell if Steiner had the correct terminal.

“No, no. Not that one. Try three to your left.”

Steiner touched another one. They had been at this for forty-five minutes and still hadn't gotten anywhere. It was monotonous work, but he knew it was necessary in order for anyone to get off this planet, so he forced himself to ignore the pain developing in his side as he lay on the hard floor.

“You still don't have it. Further to the left.”

Steiner looked up at Vinisa, hoping to get some sort of help, but she wasn't facing him. Instead, she was hunched over a table, the link cable still attached to her head. She was fully integrated into the ships systems now, probably wasn't even aware of still having a physical body. She was simultaneously overseeing all three repair jobs on the stasis chambers.

“Steiner, you still there?”

“I'm here.” He touched the next terminal.

“There, you've got it. Now hook it up and test it.”

It took several minutes to hook the terminal up to the tester and to the original power source at the right side of the open panel. When he finished he said into his tiny microphone, “Okay, got it. Run the test.”

After a second: “No, that's not it. Let's try the next one–”

Steiner groaned as he did each time the connections did not work. This was surprisingly painful work. He had wanted to help out in some way but this was getting sickening. But it helped to take his mind off of everything else that was going on.

He started looking for the next terminal as Vinisa continued to direct him.

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The ten of them sat silently in the galley. It had taken almost a week to get the escape pod into working condition, but it was finally ready. Steiner sat in a small plastic chair, his legs pulled up close to his body. He gripped his ankles tightly as he waited. A tense ache had built in his chest and stomach. It was time now to decide who would be able to go, and who would have to stay aboard the Tomas.

The captain held in his hand a mass of bright red wires. This was their chosen method. They would draw straws. Steiner thought this was a bit of an old fashioned method to choose, but several people had objected to having the computer randomly select someone. Captain Spietz had refused to select someone himself–probably because he would feel obligated to choose himself, Steiner thought.

“All right,” Spietz said. “We all agree now. This decision is final. No arguments. Nothing needs to be said after the short straw is drawn. I will go last since I'm holding them and might have an idea which is the short wire. Do we all agree?” He glanced at each person individually. They all nodded their heads or gave an indication that they agreed that this was the best way.

When the captain looked at him, Steiner nodded and said quietly, “No whining.”

“Yes,” the captain agreed. “No whining. No use making everyone else feel like shit after it's all done and decided.” He looked at the next people. They all agreed.

Steiner held his breath as they started to draw. Estigan went first, then Tarly and Petirs. Steiner felt a bit of relief as he watched Istana also draw a long straw. She closed her eyes for a second and let out a long breath, leaning back in her chair. Tomathin drew his wire with eyes closed, then felt it up and down until he was sure it was long. He let out a barely audible sigh of relief.

When Tanyan also drew a long straw, Steiner started to worry–it was getting down to the end. He stood up quickly, not wanting to wait. “I'll go–can I go next?”

Captain Spietz held out his hand with the four wires that were left. In a time that seemed to drag on forever, Steiner reached out and drew.

At first he couldn't tell. Then he stared at the wire held in his hand, thinking that this must be one of the long ones. It had to be. But then the captain opened his hand, revealing three wires of the same length. Steiner held up his wire to compare with the three. They were clearly longer than his… by at least one third.

He sat back down hard in his chair. “Oh, hell no,” he muttered without thinking about it. He stared at his little red wire as if in a daze. After several seconds he looked up to see the whole group staring silently at him. Their gazes seemed to burn his skin and he cringed when he saw them. He smiled, which was the only thing he could think of to do, and tried to laugh, but what came out was a hideous distortion, sounding more like a snarl. He waited. They gave no reaction, simply sat silently, staring.

Not knowing exactly what he was doing, Steiner dropped the wire over his shoulder, got up and started walking toward his quarters.

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He stood, now, staring at himself in the mirror in his quarters. His stomach was painfully tense. He rubbed his hands hard across his face, hoping to somehow change the way he felt, to ease the numbness of his mind.

After examining his face for a while longer, he turned away, laid on his bunk and stared blankly at the ceiling. He saw himself picking the wire out of the captains hand. Over and over the action played in his mind. A simple pluck. He could have grabbed the one next to it–then everything would be different. He had paused to think about which straw to grab. If he had just went for it without thinking about it…

When Steiner had lain there for a while (perhaps an hour, perhaps only five minutes: he had no sense of time right now) there was a knock on the door. He remained quiet. Whoever it was, he wanted no company.

After a moment, Istana opened the door. Steiner did not look at her but could sense her staring at him from across the room. She stood silently in the hatchway–half in, half out.

“Are you going to say something?” he asked, once it had become apparent she wasn't going to leave.

“What would you like me to say?” It sounded like there was a slight twang in her voice that wasn't normally there.

He did not reply. He didn't trust himself to say anything. But he looked at her.

She cocked her head. “Would you like me to leave?”

He opened his mouth to tell her that would probably best, but thought better of it. It might help to talk to someone. He feared losing control of his emotions, though.

“You can stay, if you want,” he said.

She stepped in and let the hatch close behind her. “Are you okay?”

He didn't even consider responding to that.

“Dumb question?” she asked.

“There's not much else you can say,” he replied. “Did they ask you to come and talk to me? Make sure I'm nice and calm?”

“Somebody needed to do it.”

“I kind of figured I would be picked,” Steiner said. “I've been the outsider from the beginning. I haven't had any control or any understanding about anything on this mission. Everything has been decided either by random occurrences or by a computer.” He looked at her for a moment. “I'm not whining am I?”

She took a step toward him. “You're just stating a fact. But none of us have had a feeling of having control over anything. You're not the only one who's felt lost.”

“None of you can honestly say you feel as lost as I do right now.”

“I guess that's probably true.” She motioned to a spot on the bed. “Do you mind if I sit next to you?”

He didn't reply; but after a moment she sat down anyway.

“You know you really don't need to be here if you don't want to,” he said. “I know this is awkward for you and it's no picnic for me. It's getting late and I know you'll want to get back to your quarters for some sleep. I want you to know you won't do me any great damage if you leave me alone.”

“Why are you trying to get rid of me?”

“I'm not.”

“Would you like me to leave?” she asked.

He paused a moment. "No. If it's okay, I'd like it if you stay awhile.”

“Then that's what I'll do.” She leaned over him, into his line-of-sight. “You can't seriously think that I'd feel okay with leaving you here all alone, do you?”

There was a long moment of silence. Then she leaned slowly down and kissed him on the forehead. “I'm going to miss you,” she said, and Steiner could see a little wetness forming in her eyes.

He sat up, more so that she wouldn't be crying on him than anything else. His mind had cleared a little.

“Kiss me,” she said.

He only stared at her. He felt no desire right now. “What's going on with you?”

“Haven't you always wanted me?” she said, choking back tears.

“You knew about that?”

“I knew.”

“You've never made a move before.”

“Sometimes it's best not to.” Istana said.

“What do you mean by that?”

“It was better that nothing happen between us, better we remain simply friends.”

“Now it's different?” he asked.

“What harm can it do now?”

“So you come to me now, asking me to kiss you–for what reason? Because you pity me. Because you know I'll be left here all alone and you won't have to see me after a day and a half. Isn't that so?”

“That's not so.”

“You came here to make love to me, didn't you?” Steiner was sickened by the idea that she intended to give herself to him for no reason other than that she felt sorry for him.

“You don't want to?” she asked.

“I don't want to.” He was stunned that he would actually say those words. They were completely true though. He couldn't take pity. Not like this.

She looked hurt. “You want me to go?”

“I told you I'd like it if you stay.” He reached out a hand and ran it through her dark hair.

“We have to begin preparing the stasis chambers in five hours. They have to be calibrated to our mental wavelengths–”

“I understand,” he said. “You'll need to attend to that.”

“I can stay with you until then if you'd like me to.” He noticed she had begun to cry very lightly.

“I'd like that.”

She fell into his arms and began kissing him about the face. He didn't feel the joy from her embrace that he always expected to. It all seemed to be too mechanical, no real emotion in the act. But for the time he had stopped repeating in his mind the act of drawing the straw.

They fell on the bed and he lay, again staring blankly at the ceiling. The pain in his stomach had ebbed a little. Istana quietly sobbed, her face pressed against his chest. He held her close, not speaking. After a time her crying ceased and they lay silently. Eventually he realized she was sleeping. He could feel her steady breathing; it was almost hypnotic. Steiner began to feel tired himself and soon drifted into sleep, thinking of nothing but Istana lying in his arms.

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He woke a few hours later. Istana had rolled away from him. He got up slowly as not to disturb her and quietly as he could, opened the hatch and left the room.

Without thinking about it, he went to the galley. Everyone seemed now to be asleep. There was no one around. Steiner sat in the galley for a short while before noticing a little red wire lying on the ground. He picked it up. It was his, the one that had decided his fate. He stared at it, twisted it around his fingers, and finally stuffed it in his pocket.

He was calm now. He had accepted the fact that he would be dead in two or three months time, and didn't feel the fear anymore. The pain in his stomach was mostly gone now.

Finding an access way in the corner of the galley he began climbing. It took barely five minutes to get to the thirteenth level. Climbing over the piles of rubble, he made his way toward the section that was missing the wall, where he could look out on the planet surface. He wanted to see it again. In the sections of the ship where the lights were still working, they would turn themselves on as he came near. He never had to walk in complete darkness.

When he arrived he sat down on a bit of debris and stared through the missing wall. It was nighttime outside. One small moon provide enough light for steiner to see the basic outline of the mountains.

His thoughts kept coming back to Istana, probably still sleeping in his bed. He couldn't understand his own feelings toward her. He'd wanted her for years, more than anything, yet in the end, when she had offered herself to him, he had turned her down without hesitation. There was something sickeningly unattractive about giving yourself to someone for no reason other than pity. Sometimes you don't have any idea what you really want, Steiner decided.

A sound from the corridor caught his attention.  Vinisa was making her way into the room. She came and sat down beside him. For several moments they were silent, looking out at the landscape.

“What's on your mind?” she asked.

“It's a beautiful world isn't it?”

“I suppose so,” she said.

“I'll never be able to leave.”

“That's something I want to talk to you about.” She paused. “I want to take your place.”

He turned to look at her, but couldn't see anything in her facial expression. “You're serious?” he said.

“Yes.”

“Why?”

“This is where I belong. Here, with the Tomas. ”

“This ship means that much to you?” Steiner asked.

“It's like a friend to me. It is an intelligent entity after all.”

“It will still be here when you get back.”

“Tomas will be gone when I get back. When his power reserves are used up, his consciousness ceases to exist.”

“How long will the power reserves last?” Steiner asked.

“Three months probably, with only one person on board.”

Neither spoke for a while. Then Steiner said, “Tell me why the stasis chambers can't be repaired on the escape pod.”

“The circuitry is too complicated. The storage capsules need to be replaced.”

“There are storage capsules in other chambers on the ship.”

“Hooking them up is such a complicated process it requires the use of nanites, and we do not have any aboard.”

“How long would the power last if I went into stasis?” Steiner asked.

“Three years at the most.”

“Still not enough time,” he said. “And you want to stay behind in my place. It's sure death. Perchè? "

“There comes a time. I don't think it's your time yet. Besides, this is my home. I can't see myself anywhere else.”

“And if I refuse? Will you go with the others or stay here to keep me company?”

“I'll go,” she replied. “No sense in both of us dying.”

“So it's about me, isn't it? You're doing this to save my life.”

She waited a moment before answering. "No. That's not it. It's a choice I made, for whatever reasons. It's not just because of you.”

“You can't frame your reasons for such a major decision?”

“Sometimes it's easier to decide what you're going to do than it is to decide what you want.”

“I can relate to that.” He paused. “I can't let you stay in my place. Go calibrate yourself to your stasis chamber.”

She stared at him for a moment, then got up.

“Good bye, Vinisa,” he said.

“You're not coming down before we launch?”

“I shouldn't.”

“All right.” She walked away, twice looking over her shoulder at him.

So it wasn't just an act of fate anymore. It was a decision he had made. He felt better about it, thinking that he had had a choice in the matter. Steiner couldn't help thinking that maybe coming out of stasis had effected his decision making process.

He sat on the floor, leaned against the wall and stared at the world outside. The sun began to rise over the mountains.

______      ______      ______

“How long before they launch?” Steiner said after an interminable length of time.

“They are ready to launch now,” came a computerized voice. “They are discussing whether or not to find you before they leave.”

“Tell them to just go,” Steiner said. “If they get a chance to say last words, they'll probably regret what they choose to say.” He waited for a response. After a while he said, “Did you tell them, Tomas?”

“They have been told. They're leaving now.”

A long wait and Steiner heard a rumble that he assumed was the escape probe lifting off. He went to the opening in the wall but couldn't see anything. “Have they gone?” he asked.

“They have gone,” replied the voice.

“I guess it's just you and me from now on.”

“This is true.”

“You don't talk much, do you?” Steiner had discovered that he could have a conversation with the ship and was exploring the possibilities.

“What would you like to be said?”

“You don't refer to yourself in first person,” Steiner noted.

“I refer to myself however I feel I'm expected to.”

“So if the person you're talking to thinks of you as an 'it', then that's how you refer to yourself.”

“Yes.”

“Do you think of yourself as an 'it'?”

“I do not believe I can answer that question.”

Steiner stopped talking. He thought that the Tomas might continue to talk, but it was not designed for idle conversation. After a time, Steiner said, “Why don't you ask me a question, Tomas?”

“What type of a question?”

“Anything you've been wondering about.”

There was a short pause. “Why did you not wish to say good-bye to your friends?”

“Sometimes it's easier not to,” Steiner replied. “Sometimes it's easier to be kept in the dark about things. I felt it would be easier for them to leave if they didn't have to see me.”

“You complained earlier of not knowing what was happening,” Tomas said. “Now you say it is easier to be kept in the dark, which means it's easier not to know.”

“Humans sometimes have trouble determining what they want.”

“I have never had trouble with that.”

“What do you want?” Steiner asked.

“I wanted to get all eleven crew members safely to the Syntac system and back. When that became impossible, I wanted to get all eleven crew members safely back to Earth. Now that that has also proven impossible, my only wish is to keep you alive as long as possible.”

“What if I wasn't here at all? What would you want then?”

“I would want simply to survive.”

“And how long could you survive if I wasn't here, if the only power you were using was the power to keep your own consciousness in tact?”

“Approximately sixteen years.”

“That would be long enough for Vinisa to come back and get you.”

“It is not certain that she would come back,” Tomas said.

“You could send a message saying that you expect to survive long enough for someone to retrieve you. A synthetic consciousness like you must be fairly valuable, right?”

“I would probably be valuable enough to retrieve.”

Steiner stood up. Silently he walked to the edge of the gaping hole in the wall. He could see now the dim shimmering of the force field that separated him from the frigid outside. Taking the short piece of wire from his pocket, he flicked it. It passed through the force shield easily and without a sound. He watched it drop outside.

Slowly he reached out a hand and felt the tingle of the field. He thrust his hand through and immediately felt a surge a pain. His flesh was freezing. He pulled his hand back in as quickly as possible and held it pressed against his chest, trying to make the feeling return.

“What are you doing, Steiner?” asked Tomas.

“Just testing,” Steiner replied, vigorously rubbing his hand.

He took several steps back from the opening, stopped and stared. He prepared himself to run, but found he couldn't force himself to take the first step.

“What are you doing?” Tomas said.

“I'm doing you a favor.”

“You are going to jump?”

Steiner did not answer.

“I do not want you to do that.”

Steiner had the control now. That's what he had wanted, control over his own destiny. It was what he had been wishing for ever since he had awoken from stasis. Now he had it.

He took the first step. And the next. He ran, not hesitating as he passed through the force field that separated him from the unknown.